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    “好，甚好。”文昌舉示意手下開題，“閑話少敘，現(xiàn)在開題。開題之后，各人入得單間，不再自行出入。”

    話一說完，便有二人抬出一塊簾幕，簾幕上面便寫有今年的試題——刑賞忠厚之至論。

    題目一出，眾學(xué)子頓時(shí)議論紛紛。

    文昌舉朗聲說道：“爾等有何不解之處，盡管提問。若無疑問，就可以回去答題了。”

    大夏科舉通常要考四個(gè)科目，詩賦，經(jīng)義，論，策。策一般是在殿試之上。詩賦，經(jīng)義，論三個(gè)科目，是在試卷之時(shí)。“國家以科目網(wǎng)羅天下之英雋，義以觀其通經(jīng)，賦以觀其博古，論以觀其識(shí)，策以觀其才。”以試詩賦考查應(yīng)試者的文學(xué)才情與審美能力，以試經(jīng)義考查對(duì)經(jīng)典義理的理解與闡釋，以試論考查應(yīng)試者的學(xué)識(shí)與見解，以試策考查解決時(shí)務(wù)的識(shí)見與才干。

    因大夏對(duì)士子的選拔更看重學(xué)識(shí)與見解以及識(shí)見和才干，再加上歐陽明極力反對(duì)以詩賦之才作為錄取進(jìn)士的標(biāo)準(zhǔn)，大夏科舉重經(jīng)義與策論而輕詩賦。

    有考生只看了一眼，便負(fù)手而去，自以為明了了題意。也有考生思忖良久，才露出會(huì)心一笑，也轉(zhuǎn)身離去。片刻之后，考場之上還有大半考生駐足，有人搖頭晃腦念個(gè)不停，有人皺眉思索，有人背手而立，有人轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去。

    “這位仁兄，依你之見，該如何點(diǎn)題？”一名年約五旬的老者朝張厚拱手施禮，他兩鬢花白，老態(tài)龍鐘，卻精神飽滿，“在下姓吳名永旺，瀘州人氏，今年是小老兒第十五次科舉了。慚愧，前十四次皆未高中。”

    “今年第十五舉？恭喜吳兄高中進(jìn)士。”張厚拱手回了一禮，調(diào)侃地一笑，“吳兄不必再費(fèi)心解題了，只管在試卷上隨意寫寫畫畫，或是題詩一首，便可高枕無憂得中進(jìn)士，何必再勞神費(fèi)力？”

    大夏有恩科特奏名，凡應(yīng)試十五舉以上未被錄取的，可不再經(jīng)過考試，特賜本科出身。

    吳永旺拂然變色：“豎子不足與語！哼，哼，哼，老朽雖老，志向猶存，況且應(yīng)試本是國之大事人之大事，怎能玩笑？”

    張厚見狀，哈哈一笑：“老漢不足與語。”

    沈包忙道：“吳兄不必動(dòng)怒，張兄并無惡意，只是調(diào)侃之語。此題以我之見，應(yīng)該從輕刑而重賞來點(diǎn)題……”

    “倒也有幾分道理。”吳永旺瞬間氣消，撫須點(diǎn)頭，一臉?biāo)妓髦猓安贿^，總是覺得有所欠缺，不知道哪里不夠透徹，哪位仁兄可以再為老朽指點(diǎn)一二……”

    考生之間，在沒有進(jìn)入單間之前，也可以就題目討論一二。是以主考官在上，考生在下，互相切磋或是直接向主考官發(fā)問，都是正常之事。

    他不發(fā)問還好，一發(fā)問，周圍考生轉(zhuǎn)眼又走了十之四五，只剩下了不到幾百人了。吳永旺站在全是少年才俊的考生之中，頗有雞立鶴群的感覺，他自嘲地嘿嘿一笑：“也罷，也罷，既然你們都嫌棄我老而不死是為賊，我閉嘴就是了。”

    “吳翁，在下對(duì)題目有一知半解的想法……”

    吳永旺頗為失望，滄桑而風(fēng)霜的臉上閃過濃濃的失落，也是，即使是他高中進(jìn)士，也很難再有機(jī)會(huì)高升，論若遠(yuǎn)大前程，自然比不上來日方長的少年青年考子。他轉(zhuǎn)身就要離去，孤單的背影滿是無奈和落寞。不想才一邁步，身后就傳來了一個(gè)少年郎君清脆且輕快的聲音。

    吳永旺回身一看，是一個(gè)一身灰色布衫，唇紅齒白，相貌英俊的考子，他雖衣著普通，卻難掩眉間英氣和一臉友善笑意。

    吳永旺拱手一禮：“兄臺(tái)請(qǐng)了。”話雖如此，他卻并不對(duì)眼前的考子抱有太大希望，只是想應(yīng)付一下了事，“未請(qǐng)教兄臺(tái)高姓大名？”

    考子還了一禮：“在下姓夏名祥。”夏祥并不在意吳永旺眼中一閃而過的搪塞，他也不在意周圍考子紛紛投來的質(zhì)疑、戲謔或是不以為然的目光，從容地說道，“刑賞忠厚之至論——出自《尚書》孔安國注文：‘刑疑付輕，賞疑從眾，忠厚之至’，依我之見，此題的要點(diǎn)在于疑罪從輕，而不是輕刑重賞之意。”

    沈包本來已經(jīng)走出數(shù)丈之遙，聽到夏祥之話，驀然站住，回身朝夏祥深揖一禮：“夏兄一句話，驚醒夢中人。若我得中狀元，必是你的提醒之功。多謝。”

    張厚和沈包并肩而行，也同時(shí)站住，他卻并沒有回頭，思忖少許，暗暗點(diǎn)頭，嘴角閃過一絲會(huì)心的微笑。

    周圍考子靜默片刻，忽然紛紛叫好，不少人向夏祥拱手致意。

    吳永旺先是一愣，低頭想了良久，忽然撫掌大笑：“妙，妙極，夏兄一語，在下如醍醐灌頂。夏兄如不嫌棄，自今以后，我奉你為師。”

    “不敢，豈敢。”夏祥擺手一笑，“吳翁過謙了。以吳翁之才，任一地知縣，造福一方百姓，替皇上分憂，為朝廷效力，綽綽有余。”

    “哈哈，借夏兄吉言。”吳永旺仰天大笑，大笑聲中，負(fù)手而去。

    周圍考子不下數(shù)十人朝夏祥拱手施禮，以謝他點(diǎn)化之情。夏祥不厭其煩，一一回禮。忽然一人分開人群，來到夏祥面前，手指夏祥鼻子，張口便罵：“夏祥，你這般品行也配為人師表？別人不知道你的底細(xì)，我卻是知道你是什么樣的人。”

    夏祥頓時(shí)驚呆當(dāng)場，仔細(xì)一看，眼前站了一人，圓臉、大眼、濃眉，絡(luò)腮胡子，若不是書生打扮，再手中提了一對(duì)板斧的話，任誰第一眼看去都以為是張飛再世。

    “怎么，不記得我了？上次在大街之上，你和見王殿下對(duì)峙，我在一旁觀戰(zhàn)，還助了你一臂之力……”圓臉書生見夏祥對(duì)他一臉陌生表情，不由憤憤不平地說道，“你記住了，我姓滕名正元，乃是鎮(zhèn)守東南的大將軍滕向天之后。來日高中狀元之時(shí)，我再好好教導(dǎo)教導(dǎo)你。”

    話一說完，冷哼一聲，拂袖而去。

    夏祥一臉愕然，不知所措地笑了笑，想起了當(dāng)時(shí)滕正元還曾聲援他，后來因他以退為進(jìn)逼迫見王夏存先讓步之時(shí)，他憤然離去，不由搖了搖頭。和張厚的勇敢、沈包的直爽相比，滕正元的激憤更顯率真。

    夏祥朝周圍考子拱手致意，朝自己的單間而去。望著他離去的背影，文昌舉微瞇雙眼，眼中閃過一絲冷峻的笑意。

    直到全部考子陸續(xù)進(jìn)入單間，考場之中空無一人之時(shí)，文昌舉才回身對(duì)身后三名考官之一的高亥說道：“高侍郎，今年大比，凡是將‘刑賞忠厚之至論以疑罪從輕’的論點(diǎn)破題的考生，一律不予錄取。”

    高亥躬身答道：“是，文尚書。”

    考官之一的陳封和高亥同為禮部侍郎，他起身問道：“文尚書，自從司馬大學(xué)士提倡平實(shí)文風(fēng)以來，十多年來，風(fēng)氣一向清明，考生可以自由解經(jīng)、傳注、質(zhì)疑古說、闡發(fā)新見，并且借他題目說自家道理，即使是全不顧經(jīng)文，各自立說，心粗膽大，敢為新奇詭異之論者，也是無妨，不拘一格發(fā)現(xiàn)人才，才能讓天下英才為朝廷所用，才能做到野無遺賢……”

    考官之一的章則是身為翰林學(xué)士，他也起身說道：“文尚書所言過于偏頗了，怎能一概而論？何況以下官之見，夏祥的點(diǎn)題甚是體貼，值得嘉許才對(duì)。”

    文昌舉臉色一沉，哼了一聲：“司馬飾當(dāng)年大開平實(shí)之風(fēng)，他知貢舉之年，錄取了連車、連易二人，結(jié)果連車被貶海南，怕是再難回到上京了。連易更是狂妄，在殿試的策論之時(shí)，年少輕狂，對(duì)策洋洋七千言，指責(zé)皇上不知節(jié)儉不顧民生，當(dāng)真是不知天高地厚的小兒。”

    見章則是和陳封還想再說些什么，文昌舉右手一伸：“不要再說了，既然皇上命本官為主考官，今年的大比，就由本官一言而定。”

    章則是和陳封對(duì)視一眼，二人一個(gè)搖頭，一個(gè)淡然而神秘地一笑。高亥卻是一臉恭謹(jǐn)，目不斜視，眼中只有文昌舉而無視章則是和陳封。

    夏祥進(jìn)入了自己的單間之后，門在外面被上鎖，三天之中不得出入。張厚、沈包被安排在相隔很遠(yuǎn)的單間，不過不管遠(yuǎn)近，三天之中是無法再見一面了。

    單間之中，除了一桌一椅之外，并無其他物品。夏祥先是在房中來回走動(dòng)少許，然后坐回座位之上，閉目養(yǎng)神。

    也不知過了多久，門響了一聲，門上的隔板打開，筆墨紙硯遞了進(jìn)來。

    夏祥并沒有迫不及待地展開試卷，今年的主考官臨時(shí)更換為文昌舉，他便知道今年的大考比往常多了幾分變數(shù)。對(duì)文昌舉此人，他所知不多，不過能夠官至禮部尚書，也是非同一般之人。只不過在眼下風(fēng)起云涌的當(dāng)下，主考官的走馬換將難免會(huì)讓人多生出一些和三王爺有關(guān)的聯(lián)想。

    張厚和沈包早已打聽清楚，文昌舉擔(dān)任禮部尚書之時(shí)，便是三王爺舉薦之力。毫無疑問，文昌舉替下楊砥，背后也是三王爺之功。只是不知皇上到底病情有多嚴(yán)重，而夏存先在皇上的心目之中又有多少份量。不過有一點(diǎn)可以肯定的是，皇上破例加封夏存先為見王，又無比恩寵，顯然是有意為之。夏存先比三王爺年輕許多，他又是大王爺景王之子，是三王爺、四王爺和五王爺之侄，皇上若是冊立夏存先為太子，會(huì)比冊立三王爺為太子更得大王爺、四王爺和五王爺之心。

    畢竟，相比之下，夏存先的威脅要比三王爺小上許多，大王爺景王自不用說，即便四王爺慶王和五王爺云王，也會(huì)愿意有一個(gè)侄皇帝而不是一個(gè)同輩皇帝，更何況和三王爺?shù)臋?quán)勢滔天權(quán)傾朝野相比，全無根基的見王就算有幸坐上皇位，也是立足不穩(wěn)，需要多多依仗諸位叔王。

    夏祥在端坐了半個(gè)時(shí)辰之后，開始研墨。學(xué)成文武藝，貨與帝王家，是每一個(gè)考子讀書的根本。夏祥也不例外，在中山村時(shí)，母親時(shí)常在田間勞作時(shí)也不忘教導(dǎo)他，人無志不立，不為良相必為良醫(yī)，是讀書人都應(yīng)有的共同志向。受圣人言教，就是要開啟民智，為帝王社稷謀，為天下蒼生計(jì)。

    中山村雖民風(fēng)純樸，與世無爭，類似老子所向往的小國寡民之地，夏祥在清凈中長大，卻并無避世之心。他也推崇老子的清凈無為，卻更認(rèn)可儒家的積極入世。若要學(xué)以致用，若要安邦濟(jì)世，一味出世只能獨(dú)善其身，而只有兼濟(jì)天下才是讀書人一生為之追求的最高境界。

    自小深受母親的教誨和影響，其后又有李鼎善的教導(dǎo)，夏祥凝神沉思，胸中萬言，落筆千言，一篇揮灑自如的千字文一氣呵成。

    “《書》曰：‘罪疑惟輕，功疑惟重。與其殺不辜，寧失不經(jīng)’可賞可不賞時(shí)，賞則過仁。可罰可不罰時(shí)，罰則過苛。《詩經(jīng)》有言，君子若廣開言路，禍亂會(huì)迅速停止。君子若怒駁讒言，禍亂同樣會(huì)迅速停止。是以君子喜怒有度，因人因事而采取不同之法，也不失君子之道。故君子施仁政行王道推法度，法無定法，水無常形，順勢而為，天下歸心。”

    夏祥寫完之后，不再多看一眼，棄之一邊，倒頭便睡，居然一覺睡到了天亮。

    三天考試，轉(zhuǎn)眼即過。夏祥、張厚、沈包三人有說有笑走出貢院大門，迎面走來數(shù)人迎接。蕭五、時(shí)兒自不用說，二人一直守候在此，未曾離去，除他二人之外，又多了四人。

    當(dāng)前一人，年過五旬，鶴發(fā)童顏，頗有仙風(fēng)道骨，他一馬當(dāng)先，快步如飛來到夏祥面前，一把拉住夏祥胳膊：“夏郎君，快跟我走。”

    張厚和沈包一時(shí)驚呆，還以為是榜下捉婿，一想不對(duì)，今日才考完，不是放榜之日，老者到底何人，何事如此緊急需要夏祥出面？

    張厚才這么一想，目光一閃，落在了后面一個(gè)素裙女子身上。女子淡淡蛾眉，明眸善睞顧盼生姿，丹唇外朗皓齒內(nèi)鮮，比起時(shí)兒的稚嫩，多了明艷和風(fēng)情。他哪里還顧得上夏祥，當(dāng)即向前一步，朝女子拱手一禮：“這位小娘子請(qǐng)了，在下張厚，建寧人氏，今年大考之年，剛剛應(yīng)試完畢，定是本科狀元。娘子若是有意，不必等放榜之時(shí)再榜下捉婿，今日便可領(lǐng)了我去……”

    小娘子本來興沖沖直奔夏祥而去，卻被張厚中途攔截，微露不快，隨即掩嘴一笑：“這位郎君，領(lǐng)了你去做什么？你又會(huì)做些什么？”

    張厚考試順利，心情奇好，見小娘子落落大方，更是欣喜：“領(lǐng)了我去，自然是當(dāng)你的夫婿了。我會(huì)琴棋書畫，會(huì)……”

    “這些我自己便會(huì)，要你何用？”小娘子不等張厚說完，便打斷了他口若懸河的自夸，“作兒，你若是喜歡，你便領(lǐng)了他去，若當(dāng)書童，年紀(jì)稍大了一些。若當(dāng)門房，又太文弱了。你說，讓他喂馬如何？”

    作兒上次前來看望夏祥，并未見到張厚，只見到了時(shí)兒。她方才看到時(shí)兒和張厚親密無間，就知道二人是兄妹，對(duì)張厚本來就一見有氣，張厚又不長眼調(diào)戲小娘子，她更是氣不過：“娘子說笑了，我家馬兒認(rèn)生，他若去喂馬，說不得會(huì)被馬兒一蹄子踢得鼻青臉腫，沒臉見人了呢。要我說，這位郎君蹲在曹府門口栓馬柱的石獅子旁邊，和石獅子假裝一對(duì)最合適不過了。”

    曹姝璃開心一笑，朝張厚福了一禮：“得罪了，見笑了。”轉(zhuǎn)身奔向夏祥，不再多看張厚一眼。

    張厚愕然而驚，見曹姝璃眉眼傳情宜喜宜嗔沖夏祥飛奔而去，他才明白過什么，猛然一拍自己額頭，自嘲一笑：“原來是夏兄的娘子，冒昧了唐突了。”嘴上這么說，眼睛一轉(zhuǎn)，又被作兒的俏皮驚艷，嘻嘻一笑，“這位小娘子果真要請(qǐng)我養(yǎng)馬么？陪石獅子之事就算了，我比石獅子有趣多了，不如我們還是聊聊怎樣養(yǎng)馬如何？”

    時(shí)兒生氣了，雙手叉腰來到作兒面前，伸開雙臂擋住作兒：“你站住！”

    這邊時(shí)兒攔住作兒，張厚又調(diào)笑作兒，那邊曹姝璃奔向夏祥，夏祥卻被金甲拉住便走，沈包以為出了什么事情，挺身而出攔去了金甲去路。曹殊雋手中拿著制作成功的會(huì)徽，呆在當(dāng)場，被眼前亂作一團(tuán)的景象驚呆了。

    “太亂了，太亂了。”曹殊雋只想和夏祥說說藥床藥椅的事情以及讓夏祥見識(shí)一下他的第一個(gè)成品會(huì)徽，不想?yún)s連近身的機(jī)會(huì)都沒有，他索性收回會(huì)徽，負(fù)手而立，“等你們亂夠了，我再說正事。唉，荒唐，荒謬，荒誕，不成體統(tǒng)。”

    夏祥被金甲生拉硬扯，用力掙扎金甲：“先生不要如此著急，先告訴我出了什么事情。”

    “當(dāng)然是出了大事。”金甲對(duì)攔在向前的沈包怒目而視，推開沈包，“你且讓開，不要耽誤老夫和夏郎君的驚天大事。”

    沈包還要阻攔，夏祥沖他搖頭示意，他才止步，回身見曹姝璃快步過來，側(cè)身讓開，朝曹姝璃拱手一禮：“小娘子可是夏郎君內(nèi)人？”