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    就這樣，天亮以后——

    燭火之年豐收之月第二十五日的這天深夜在鮮為人知的地下拍賣場中宣示了寇里克黑幫的名存實(shí)亡。

    當(dāng)翌日的太陽照常升起，時(shí)間從燭火之年豐收之月的第二十五日來到新一天的第二十六日，鬣狗街中的黑幫成員們驚愕地發(fā)現(xiàn)他們的組織陷入了混亂，幫派各層的大小干部們仿佛都跟一支軍隊(duì)里長期負(fù)責(zé)承接命令的指揮官們一下子失去了最高統(tǒng)帥似的成了沒頭蒼蠅。

    科林·寇里克本人對寇里克黑幫的重要性由此可見，他的突兀消失令寇里克黑幫的整個(gè)組織管理體系驟然瓦解，而艾莉絲和斯坎貝德自然不會放過這個(gè)奪回鬣狗街實(shí)際控制權(quán)的絕佳機(jī)會。

    待艾莉絲帶著希婭、烏爾斯和地下拍賣會場一夜行動的調(diào)查成果返回領(lǐng)主城堡后，得到最新情報(bào)的斯坎貝德總管立刻派出凱文·斯圖恩離開北地前留下的貴族私兵進(jìn)入鬣狗街，以雷厲風(fēng)行的鐵腕手段直接鎮(zhèn)壓住了寇里克黑幫的殘黨勢力。

    北地宮廷動用了私兵，這番舉動正如科林·寇里克死前所威脅的那樣驚動了北地境內(nèi)的一部分地方貴族和商人圈子，但艾莉絲及時(shí)協(xié)助斯坎貝德對伯爵領(lǐng)境內(nèi)發(fā)布告示，宣稱寇里克黑幫迄今為止的違法犯罪活動皆是科林·寇里克以幫派首領(lǐng)的個(gè)人名義帶頭所為，布告內(nèi)容絕無任何地方提及北地境內(nèi)有部分貴族和商人暗中參與其中。

    這份布告既是警告，同時(shí)也是安撫。

    如此，時(shí)間從燭火之年豐收之月的第二十六日起又過去三天，眨眼后來到同月的第二十九日。

    鬣狗街黑幫勢力覆滅的余波沒能掀起太大的波瀾，與寇里克黑幫存在利益勾結(jié)的部分地方貴族和商人團(tuán)體十分明智地于這起事件中趨向自保，順著艾莉絲和斯坎貝德給出的臺階選擇了沉默，致使科林·寇里克的死在這段時(shí)間里一點(diǎn)點(diǎn)從輿論熱度的高峰上冷卻下來。

    艾莉絲和斯坎貝德將這件事處理妥當(dāng)，爾后在前者的建議下準(zhǔn)備著重調(diào)查盔衫城中的奇怪疫病，卻不料另一件更棘手的事情接踵而至，給一波剛平的北地宮廷又帶來新的動蕩。

    那股新的動蕩，來源于紅衣主祭西魯?shù)聽柼亍?

    ……

    “也就是說，西魯?shù)聽柼氐炔患傲耍谝惶旌蟮氖グ矕|尼奧斯大教堂召開會議，打算借陛下和教會的雙重權(quán)威，于會議過程中收回領(lǐng)主大人的伯爵頭銜。”

    豐收之月第二十九日，北地領(lǐng)主城堡的伯爵辦公室。

    艾莉絲和斯坎貝德一左一右站在空置座位的領(lǐng)主辦公桌兩側(cè)，前者肩批御寒的絨毛斗篷穿回貴族女性日常起居的裙裝服飾，金發(fā)下的海藍(lán)色雙瞳低下目光俯視平放在辦公桌面上的一張文件報(bào)告，以及一封擺在那張文件報(bào)告旁邊的信函。

    那張文件報(bào)告和那封信函，分別是圣安東尼奧斯大教堂的麥卡隆老主祭，和西魯?shù)聽柼丶t衣主祭先后托人送到領(lǐng)主城堡來的。

    斯坎貝德如熊一般高大的身形旁移一步，黑絨衫長袖下的大手抬起來輕按住桌角一端，眼中的目光一時(shí)間同艾莉絲的注意力一樣落在辦公桌上的文件紙與信上，然后微轉(zhuǎn)過頭開口輕問：“您打算如何應(yīng)對，艾莉絲女士？”

    “西魯?shù)聽柼氐男宰颖任蚁氲募绷艘恍蛟S是杜卡萊特?cái)z政公爵在背后給了他壓力吧。”艾莉絲從辦公桌上抬起眼色，回過神來正視斯坎貝德的注目，“不過無妨，只要他的借口還是帝國繼承法中的那條細(xì)規(guī)，那么我們?nèi)杂袆偎恪！?

    “您是說那一條嗎？”斯坎貝德微蹙起眉毛眨一下眼，“倘若帝國境內(nèi)逝世的一位貴族領(lǐng)主只有女性繼承人，并且那名女性繼承人沒有男性子嗣，那么那名女性繼承人不能馬上繼承頭銜，皇帝陛下有權(quán)力將那位逝世貴族的領(lǐng)主頭銜強(qiáng)制收回，再在三年內(nèi)將這頂頭銜轉(zhuǎn)封給另一位貴族使其成為新的領(lǐng)主。”

    “對。西魯?shù)聽柼孛髅嫔洗肀菹率栈乇钡夭纛^銜的最佳借口正是這一條規(guī)定，但我已經(jīng)想到辦法在一天后的教堂會議上應(yīng)對他這一招了，斯坎貝德總管。”艾莉絲鎮(zhèn)定地點(diǎn)一下頭，一如既往不變神色的撲克臉表情體現(xiàn)出其超越年齡階段的沉著、冷靜和矜持。

    但是——

    “聽您的意思，除了一天后就要召開的教堂會議，您似乎還對最近發(fā)生的另一件事顧慮不安？”斯坎貝德沉思一下，立刻聽出艾莉絲話中有話，隨即接話追問，“是城中的奇怪疫病嗎？”

    “嗯。”艾莉絲點(diǎn)一下頭，目光從斯坎貝德的眼中再度轉(zhuǎn)移回身旁的辦公桌上，落向擺放在桌面另一邊的一柄匕首上面。

    她側(cè)目看向那柄匕首，自己三天前從鬣狗街的地下拍賣會場里繳獲的其中一件調(diào)查物證，心知寇里克黑幫長期經(jīng)營的毒品生意可能與城中的奇怪疫病有所關(guān)聯(lián)，同時(shí)也還記得科林·寇里克當(dāng)晚在與自己的戰(zhàn)斗中，正是從其腰間拔出那柄匕首割傷手腕之后才變得狀態(tài)異常起來。

    違禁的毒品、奇怪的疫病、這柄匕首以及科林當(dāng)晚的異常狀態(tài)……

    這些線索的因素之間，存在某種因果的聯(lián)系嗎？

    ……

    與此同時(shí)，城堡內(nèi)的另一個(gè)房間。

    “烏爾斯騎士，希婭牧師，你們的同伴給你們回信了。”

    “謝謝，侍衛(wèi)，有什么需要我們會再呼叫你。”

    “不必客氣，畢竟這也是艾莉絲女士和總管大人的吩咐。”宮廷侍衛(wèi)得到允許后推開房門，將一封信轉(zhuǎn)交到烏爾斯手中，與其隨口交談兩句之后面帶微笑轉(zhuǎn)身離開。

    自從三天前的那晚行動結(jié)束以后，艾莉絲重新安排了烏爾斯和希婭的住所，將兩人從原則上本應(yīng)被關(guān)押的地下監(jiān)牢里放了出來，并轉(zhuǎn)移到了領(lǐng)主城堡中的一間雙人客房里，有人問及便美其名曰“方便自己利用魔法的手段對兩人時(shí)刻控制和監(jiān)視”。

    托此之福，烏爾斯和希婭雖然在攝政公爵弗羅邁爾的無心之舉下成了彼爾狄高子爵的替罪羊，實(shí)際上卻在領(lǐng)主城堡中沒有一點(diǎn)囚犯的樣子，反倒更像是隸屬這座城堡的伯爵廷臣——或者說在原先的時(shí)候，他們兩人其實(shí)本來就是北地伯爵凱文·斯圖恩麾下的奴隸騎士和宮廷牧師。

    換了新的住所后，烏爾斯明面上還是得注意自己和希婭的“犯人”身份，由此不能隨意離開城堡范圍，不過好在城堡中的幾名宮廷信使在此期間承擔(dān)了他和狼耳少女的對外聯(lián)絡(luò)工作，三天時(shí)間里一直幫助兩人與貝玲莉絲、多蘿西、格羅萊登、布萊恩、艾卡麗拉五人所在的“暖屋醉鬼”酒館保持信件來往。

    烏爾斯已在三天前被獲準(zhǔn)寫信的第一時(shí)間與小丫頭等人互報(bào)過了平安。

    他今日從剛才的侍衛(wèi)手里接過新的回信，隨后輕手關(guān)上房門，回頭發(fā)現(xiàn)希婭正巧也從自己邊上湊過頭來，抖抖銀發(fā)頂上的兩朵狼耳好奇問道：“烏爾斯，貝玲莉絲今天在信上寫了什么？”

    “別急。”烏爾斯看著她笑笑，順手拆開信封將信快速瀏覽一遍，嘴角隨后維持笑意地答道，“是好消息。”

    “什么好消息呀？”

    “貝玲莉絲在信上告訴我們，經(jīng)過昨晚我們不在時(shí)的又一次水晶球聯(lián)絡(luò)，寇托告訴她說爐火王冠中的爐火禁衛(wèi)們終于初步認(rèn)可他了，并表示愿意在近期可能發(fā)生的一場戰(zhàn)斗中為他效力。”